Bitcoin : comment il fonctionne et pourquoi son cours est si volatil

Le bitcoin a été décrit en 2008 dans un court document signé d'un pseudonyme, Satoshi Nakamoto, dont l'identité reste inconnue. Le réseau a démarré en janvier 2009. Son ambition : permettre des paiements de pair à pair, sans banque ni autorité centrale.

Comment fonctionne le bitcoin ?

Toutes les transactions sont inscrites dans un registre public et infalsifiable, la blockchain, copiée sur des milliers d'ordinateurs à travers le monde. Les transactions sont regroupées en blocs, ajoutés environ toutes les dix minutes.

Pour ajouter un bloc, des participants appelés mineurs mettent en concurrence la puissance de calcul de leurs machines : c'est la « preuve de travail ». Le gagnant reçoit des bitcoins nouvellement créés. Ce mécanisme sécurise le réseau, mais il consomme beaucoup d'électricité, ce qui alimente un débat environnemental récurrent.

Pourquoi parle-t-on de rareté ?

Le protocole fixe une limite : il n'existera jamais plus de 21 millions de bitcoins. La récompense versée aux mineurs est divisée par deux tous les 210 000 blocs, soit environ tous les quatre ans. Ce halving ralentit progressivement la création de nouvelles unités. Le dernier a eu lieu en avril 2024 ; le suivant est attendu autour de 2028.

Cette rareté programmée explique en partie l'image d'« or numérique » que revendiquent ses partisans.

Pourquoi son cours est-il si volatil ?

Le bitcoin est l'un des actifs les plus volatils au monde. Son cours a déjà chuté de plus de 70 % à plusieurs reprises, notamment en 2018 et en 2022, avant de rebondir. Plusieurs raisons l'expliquent :

• Pas de valeur fondamentale : contrairement à une action, le bitcoin ne verse ni dividende ni intérêt. Son prix dépend uniquement de l'offre et de la demande, donc largement de la confiance des acheteurs.
• L'effet de levier : sur les plateformes de produits dérivés, de nombreux intervenants spéculent avec de l'argent emprunté. Quand le cours se retourne, des liquidations en cascade amplifient le mouvement.
• L'actualité réglementaire et macroéconomique : décisions des banques centrales, évolution du dollar, annonces des régulateurs ou faillites de plateformes font réagir le marché très brutalement.
• Les flux des fonds cotés : depuis l'autorisation de fonds indiciels (ETF) au comptant sur le bitcoin aux États-Unis en janvier 2024, les entrées et sorties de capitaux de ces produits pèsent sur le cours.

Comment les investisseurs européens s'y exposent

On peut acheter du bitcoin sur une plateforme, qui doit désormais être agréée au titre du règlement européen MiCA. Il existe aussi des produits cotés en Bourse (ETN ou ETP) qui suivent son cours : ils exposent en plus au risque de leur émetteur et ne sont pas éligibles au PEA.

La fiscalité des gains dépend de votre pays de résidence et de votre situation : renseignez-vous auprès de l'administration fiscale ou d'un professionnel avant d'investir.

À retenir

Le bitcoin repose sur une technologie éprouvée et une offre limitée, mais son prix n'est adossé à aucun revenu. Les régulateurs rappellent régulièrement de n'investir dans les crypto-actifs que des sommes dont on peut accepter la perte totale.